Das nasse, trostlose und nahezu baumlose Gelände bot kaum Anreiz für Fluchtversuche. Auch die später eingerichtete Haftanstalt hatte kein Interesse daran, das Moor zu kultivieren. So blieb das Hochmoor (Hochveen) weitgehend unberührt. Die Tausenden sogenannten „Verpflegten“ und später die Strafgefangenen, die in diesem weiten Niemandsland untergebracht wurden, hatten kaum eine andere Wahl, als sich mit ihrer Situation abzufinden und ihr Schicksal zu akzeptieren.

Johannes van den Bosch hatte während der französischen Zeit in Niederländisch-Indien, dem heutigen Indonesien, gedient. Dort war er mit Landgewinnung und Kultivierungsprojekten befasst. Diese Erfahrungen prägten seine Vorstellungen von der Formbarkeit von Mensch und Landschaft. Nach der Befreiung von der französischen Herrschaft herrschte in den Niederlanden große Armut. Van den Bosch war tief beeindruckt vom aussichtslosen Leben der sogenannten „Pauper“ – der verarmten Bevölkerung, besonders in den großen Städten. Als enger Vertrauter von König Wilhelm I. war er mit Fragen der Versorgung und Erziehung der breiten Bevölkerungsschichten betraut.

Er präsentierte sein „Ei des Kolumbus“: Die in Niederländisch-Indien gewonnenen Erfahrungen wollte er im dünn besiedelten Drenthe in die Praxis umsetzen. Kern seines Konzepts war es, ungenutzte Arbeitskräfte auf ungenutztem Land einzusetzen und ihnen innerhalb neu zu gründender landwirtschaftlicher Kolonien in Drenthe Unterkunft, Bildung und Fürsorge zu bieten.

Nach der Niederlage Napoleons wurde König Wilhelm I. im Jahr 1813 als souveräner Herrscher der Vereinigten Niederlande eingesetzt. Die Armut war groß, und 1818 stimmte der König der Gründung der Maatschappij van Weldadigheid, einer niederländischen Wohlfahrtsgesellschaft des 19. Jahrhunderts zur Bekämpfung der Armut, zu. Van den Bosch, der neben seiner Rolle als königlicher Vertrauter auch Staatsminister, Abgeordneter der Zweiten Kammer und später Generalgouverneur war, genoss hohes Ansehen und erhielt vom König weitgehende Entscheidungsfreiheit. Gemeinsam mit Prinz Frederik gründete er die sozial engagierte Maatschappij van Weldadigheid.

Die Gesellschaft errichtete sieben Kolonien in den Niederlanden und Belgien. Die ersten sogenannten „freien Kolonien“, in denen die Teilnahme freiwillig war, entstanden im Südwesten Drenthes und im nördlichen Overijssel: Frederiksoord, Wilhelminaoord und Willemsoord.

Van den Bosch vertrat eine idealistische Vision. Er glaubte, dass „Arbeit, Bildung und Unterhalt“ die Armen zu einer höheren Zivilisation, Aufklärung und Wohlfahrt erheben würden. Jeder Mensch sei selbst verantwortlich für sein Glück – und damit auch für das Wohlergehen der Gesellschaft insgesamt. Seine Kolonien waren somit ein groß angelegtes Experiment zur Formbarkeit des Menschen und der Gesellschaft. Die angewandte „Umerziehungsmethode“ fand auch im Ausland Beachtung.

„Es gibt nur ein Mittel, um die Kolonisten im Zaum zu halten“, schrieb Van den Bosch, „nämlich dafür zu sorgen, dass es ihnen sehr gut geht, sie zugleich aber strikt das tun, was man ihnen vorschreibt.“ Die Familien erhielten ein gemauertes Haus mit einem separaten Stall für etwas Vieh sowie ein Stück Land von zweieinhalb Hektar. Der Anfang schien vielversprechend, doch bald traten Probleme auf, und es zeigte sich, dass die Ideen in der Praxis kaum funktionierten. Das Leben in den Kolonien war hart, die Sterblichkeit hoch, und ein sozialer Aufstieg der Pauper erwies sich als nahezu unmöglich.

Eine Kehrseite der Maatschappij van Weldadigheid bestand darin, dass viele Gemeinden vor allem ihre „schwierigsten“ Armen in die Kolonien schickten. Bereits 1820 mussten zwei Familien wegen „weitgehender Unsittlichkeit und Faulheit“ aus der Kolonie ausgeschlossen werden.

Der Zustrom als schwierig oder unwillig geltender Kolonisten stellte die Maatschappij van Weldadigheid vor große Probleme. Dies führte dazu, dass die Gesellschaft bereits 1820 die Genehmigung erhielt, eine Strafkolonie für die „größten Sünder“ einzurichten. Rund um den Weiler Veenhuizen erwarb die Maatschappij etwa 3.000 Hektar Land, um dort sogenannte Gestichten zu errichten. Diese Anstalten waren zunächst für Findelkinder, verlassene Kinder und Waisen vorgesehen. Später wurden dort auch große Gruppen von Landstreichern und Trunkenbolden untergebracht.

Die Gestichten waren quadratische, kasernenartige Gebäude, die bis heute erhalten sind. Sie waren von einem Wassergraben umgeben und durch Zugbrücken und Tore von der Außenwelt abgeschottet. Orde en Tucht (Ordnung und Zucht) ist eine der vielen Inschriften an den Fassaden der Gebäude und bringt in erzieherischer Deutlichkeit zum Ausdruck, worum es in der Strafkolonie Veenhuizen ging.

„Verpflegte“ und „Pfleger“ lebten und arbeiteten in Veenhuizen. Die Kolonie war weitgehend autark. Die Bewohner der Anstalten stachen ihren eigenen Torf; später erzeugte ein eigenes Kraftwerk Strom. Auf den Bauernhöfen bauten die Internierten Gemüse und Getreide an, mahlten ihr Mehl und spannen Baumwolle. Es gab Werkstätten sowie Räume für Unterricht und Ausbildung.

Veenhuizen war eine eigene Welt mit strenger Hierarchie und eiserner Disziplin. Die Verpflegten arbeiteten unter Bewachung, und Verstöße gegen die strengen Vorschriften wurden hart bestraft. Zugleich wuchs die Kritik im Laufe der Zeit immer weiter. Familien wurden voneinander getrennt, um den Kindern eine „sittliche Erziehung“ zu ermöglichen. Zudem wurde beanstandet, dass Menschen nach offenbar willkürlichen Maßstäben und zu Unrecht eingesperrt wurden, etwa wenn sie der Bettelei beschuldigt waren.

Die Rijkswerkinrichting Veenhuizen, eine staatliche Arbeits- und Erziehungsanstalt zur Unterbringung und Disziplinierung von Bettlern und Landstreichern, entstand im Jahr 1859, nachdem die Bettleranstalten in Veenhuizen von der niederländischen Zentralregierung übernommen worden waren. Für das Personal wurde rund um die Einrichtungen ein eigenes kleines Dorf errichtet. Die Wohnhäuser, öffentlichen Gebäude und auch der ursprüngliche Straßenplan sind bis heute bemerkenswert gut erhalten.

Um 1900 errichtete das Justizministerium zwei neue Gefängnisse: Norgerhaven und Esserheem. Seit 1970 werden dort Schwerverurteilte untergebracht. Eine der ehemaligen Arbeitsanstalten in Veenhuizen beherbergt heute das Nationaal Gevangenismuseum, das auf anschauliche und interaktive Weise zeigt, wie die Niederlande von etwa 1600 bis in die Gegenwart mit Kriminalität und Strafe umgegangen sind. Zugleich erzählt das Museum die besondere Geschichte des ehemaligen Gefängnisdorfs Veenhuizen.

Veenhuizen und Frederiksoord gehören zu den sieben Koloniën van Weldadigheid. Auch Frederiksoord, eine weitere dieser Kolonien, liegt ganz in der Nähe. Gemeinsam bildeten die sieben Kolonien ein System zur Aufnahme der sogenannten Pauper. Familien aus dem ganzen Land wurden hierher geschickt, um in der Landwirtschaft zu arbeiten, zur Schule zu gehen und Disziplin zu erlernen.